Το κολλεγιακό μπάσκετ με απλά λόγια

Η σημαντικότερη στιγμή της σεζόν του κολλεγιακού μπάσκετ έφτασε! Το NCAA Tournament, που χαϊδευτικά αποκαλείται "March Madness", ξεκινά την Τρίτη και αναμένεται και φέτος να μας προσφέρει απλόχερα πάθος, μεγάλα παιχνίδια και μπόλικη μπασκετική απόλαυση.

Επειδή, όμως, πολλοί (για να μην πούμε η συντριπτική πλειοψηφεία) των Ελλήνων fans του μπάσκετ δεν γνωρίζουν ακριβώς τι "παίζει" με το κολλεγιακό μπάσκετ και τη δομή του, ας προσπαθήσουμε να εξηγήσουμε με απλά λόγια το πώς λειτουργεί το "οικοδόμημα" του NCAA basketball, ξεκινώντας από τα απολύτως βασικά.

Τα αμερικανικά κολλέγια (πανεπιστήμια) χωρίζονται, βάσει της δυναμικότητας και του κύρους του μπασκετικού τους προγράμματος, σε 3 κατηγορίες (Divisions). Εμάς (και όλο σχεδόν το μπασκετικό κοινό) μας ενδιαφέρει η 1η Division, όπου αγωνίζονται 350 περίπου κολέγια. Σχεδόν κάθε κολλέγιο ανήκει σε μία περιφέρεια (conference), εκτός από κάποια (φέτος ήταν 7 τον αριθμό) που προσωρινά δεν ανήκουν σε καμία περιφέρεια, τα λεγόμενα ανεξάρτητα (independents).

Οι conferences περιλαμβάνουν κολλέγια από μία συγκεκριμένη ευρύτερη γεωγραφική περιοχή και αυτό συνήθως υποδηλώνεται από το όνομά τους. Π.χ. η Big East Conference περιλαμβάνει κολλέγια από τις ανατολικές πολιτείες των ΗΠΑ, ενώ η West Coast Conference από περιοχές κοντά στην δυτική αμερικανική όχθη.

Η regular season κάθε κολλεγιακής ομάδας αποτελείται από δύο μέρη: το non-conference πρόγραμμα και το conference πρόγραμμα.

Για το non-conference κομμάτι, που διαρκεί στο περίπου από αρχές Νοεμβρίου μέχρι αρχές Ιανουαρίου, κάθε ομάδα "κατασκευάζει" μόνη της το πρόγραμμά της, "κλείνοντας" αγώνες με οποιαδήποτε άλλη ομάδα-κολλέγιο θέλει.

Στο conference πρόγραμμα, που διαρκεί περίπου από αρχές Ιανουαρίου μέχρι αρχές Μαρτίου, κάθε ομάδα παίζει με όλες τις άλλες ομάδες της conference της, δηλαδή όπως σε ένα κανονικό ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Σημειώνουμε εδώ ότι δεν είναι απαραίτητο ότι κάθε ομάδα θα παίξει εντός-εκτός με όλες τις άλλες ομάδες της conference της. Οι λεπτομέρειες του προγράμματος και το ποιος θα παίξει πόσες φορές με ποιον διαφέρουν από περιφέρεια σε περιφέρεια, εφόσον κάθε περιφέρεια έχει διαφορετικό αριθμό ομάδων και διαφορετικό χρονικό εύρος αγώνων.

Μπορείτε να δείτε τη φετινή τελική βαθμολογία όλων των conferences εδώ. Στο πεδίο CONF αναφέρεται το conference ρεκόρ κάθε ομάδας (δηλαδή το ρεκόρ της στους αγώνες ενάντια στις ομάδες της conference της) και στο OVERALL το συνολικό (confernce συν non-conference) ρεκόρ της.

Μόλις ολοκληρωθούν οι conference αγώνες ακολουθεί το conference tournament κάθε περιφέρειας. Θεωρήστε αυτό ως τα playoffs κάθε conference, που αναδεικνύουν τον τελικό πρωταθλητή της. Το πόσες ομάδες κάθε περιφέρειας συμμετέχουν στο conference tournament αυτής διαφέρει από περιφέρεια σε περιφέρεια. Το κοινό στοιχεία, πάντως, όλων των conference tournaments είναι ότι έχουν μορφή one-and-done (δηλαδή έχουν μόνο μονούς αγώνες) και διεξάγονται σχεδόν όλα την ίδια εβδομάδα, γνωστή ως "Championship Week", η οποία για φέτος άρχισε την προηγούμενη Δευτέρα και ολοκληρώθηκε χθες. Δειγματοληπτικά, μπορείτε να δείτε εδώ το tournament της Big East και εδώ το tournament της ACC.

Την ημέρα της ολοκλήρωσης και των τελευταίων conference tournaments (δηλαδή χθες) προβάλλεται πάντα στην αμερικανική τηλεόραση η εκπομπή που ανακοινώνει τις επιλογές της ειδικής επιτροπής του NCAA όσον αφορά στις ομάδες που θα συμμετάσχουν στο νο. 1 από άποψη κύρους και σημασίας πανεθνικό postseason tournament, το March Madness. Η μέρα αυτή είναι γνωστή ως "Selection Sunday".

Στο τελικό NCAA tournament προκρίνονται συνολικά 65 ομάδες. Αυτές χωρίζονται σε 31 "αυτόματες" προκρίσεις και 34 προκρίσεις που καθορίζονται από την ειδική επιτροπή που αναφέραμε.

Απονέμονται 30 αυτόματες "προσκλήσεις" στις ομάδες που κατέκτησαν το conference tournament των 30 περιφερειών, συν 1 στην πρωταθλήτρια της regular season της Ivy League Conference, η οποία δε διεξάγει conference tournament.

Η διαδικασία για την επιλογή των υπόλοιπων 34 ομάδων είναι περίπλοκη και εμπεριέχει και στοιχείο υποκειμενικότητας. Συνυπολογίζονται, μεταξύ άλλων, το ρεκόρ της κάθε υποψήφιας ομάδας και το ρεκόρ των αντιπάλων αυτής. Με άλλα λόγια, παίζει τεράστιο ρόλο το λεγόμενο "strength of schedule" κάθε ομάδας, δηλαδή το πόσο ισχυρές ομάδες αντιμετώπισε αυτή στη διάρκεια της σεζόν.

Αυτό το σύστημα σχεδόν πάντα ευνοεί τις ομάδες των λεγόμενων "ισχυρών" περιφερειών. Για παράδειγμα, φέτος το Wake Forest, ομάδα που ανήκει στην ισχυρή και ανταγωνιστική ACC και είχε ρεκόρ 19-10, προκρίθηκε στους 65, ενώ το UAB, ομάδα της μέτριας δυναμικότητας C-USA που είχε ρεκόρ 23-8, δεν προτιμήθηκε.

Οι 6 ισχυρότερες περιφέρειες (power conferences) είναι οι ACC, Big East, Big Ten, Big 12, SEC και Pac-10, και είναι αυτές που σχεδόν κάθε φορά συγκεντρώνουν το μεγαλύτερο αριθμό μη αυτόματα προκριθείσων ομάδων στις τελικές 65.

Ο παράγοντας "strength of schedule" είναι μερικώς στο "χέρι" μίας ομάδας, εφόσον, ενώ στο conference πρόγραμμά της οι αντίπαλοι είναι προκαθορισμένοι, στο non-conference κομμάτι μπορεί να διαλέξει εκείνη τους αντιπάλους τους. Με άλλα λόγια, μία ομάδα μπορεί να κινηθεί εκ του ασφαλούς, κανονίζοντας αγώνες με αδύναμες ομάδες, ώστε να αποκομίσει στο τέλος ένα όσο το δυνατόν καλύτερο ρεκόρ, ή μπορεί να κανονίσει αγώνες με πολύ ισχυρές ομάδες, έτσι ώστε ακόμα και αν χάσει μερικούς από αυτούς, να μετρήσουν θετικότατα στο "βιογραφικό" της ενόψει της τελικής επιλογής για το tournament.

Πολύ συχνά, όπως συνέβη φέτος με το Mississippi State και το Illinois, τα πράγματα είναι τόσο οριακά και υπάρχουν τόσες πολλές ομάδες που αξίζουν μία επιλογή, που αρκετές ομάδες αισθάνονται τελικά αδικημένες που δεν επιλέχθηκαν.

Οι top ομάδες που δεν επιλέγονται για το NCAA tournament (όπως η North Carolina φέτος) καταφεύγουν στα χαμηλότερου κύρους και δευτερεύοντα postseason tournaments, σπουδαιότερο εκ των οποίων είναι το NIT (National Invitation Tournament).

Η ειδική επιτροπή επιλογής δεν επιλέγει μόνο τις ομάδες που θα συμμετάσχουν στα March Madness, αλλά βγάζει και τα "ζευγάρια", βάσει των πεπραγμένων τους στη regular season. Το πανόραμα (ή αλλιώς bracket) του φετινού tournament μπορείτε να το δείτε εδώ.

Όπως βλέπετε, ο αντίπαλος του Duke θα καθοριστεί από το λεγόμενο "Opening Round Game", που θα διεξαχθεί αύριο Τρίτη μεταξύ της 64ης και 65ης ομάδας (κατά δυναμικότητα) του τουρνουά.

Μη σας προβληματίζουν οι 4 γεωγραφικές περιοχές που αναγράφονται με μεγάλα γράμματα (Midwest, East, South, West), αφού δεν έχουν καμία σχέση με τη γεωγραφική τοποθεσία των ομάδων. Σηματοδοτούν απλά το σε ποια πόλη θα διεξαχθούν οι αγώνες του συγκεκριμένου τεταρτημορίου του bracket.

Αυτά προς το παρόν! Ελπίζω αυτές οι πληροφορίες να βοήθησαν όσους από εσάς θέλετε να μυηθείτε στην ιδιαίτερη μαγεία του κολλεγιακού μπάσκετ και ειδικότερα του March Madness, του αγνότερου ίσως μπασκετικού γεγονότος στον πλανήτη.

Τέλος, μπορεί η Nova να δείξει αρκετά από τα ματς του τουρνουά, όμως οι πραγματικά αφοσιωμένοι θα πρέπει να έχετε οπωσδήποτε πρόχειρο αυτό το link, από το οποίο θα μεταδοθούν, επίσημα και σε υψηλή ανάλυση, όλοι οι αγώνες του March Madness!

Για οποιαδήποτε συμπληρωματική απορία ή διευκρίνιση αφήστε comment!